Interview with Emanuela Borgatta Dunnett

“I have shared with you my reflections on Gabriele D’Annunzio, but my knowledge of this author cannot be compared to yours. I would like to ask what conclusions you have drawn, based on your studies, and whether there are any of my reflections with which you do not agree.”

A complex question. After thirty years of D’Annunzio studies, “ancora imparo”—”I am still learning”, exactly as Gabriele himself once said. The conclusions I draw regarding his work vary depending on the essays I am working on at any given time, and as a scholar I always prefer discussion to simple agreement or disagreement. In your work, I was certainly struck by your ability to separate the man from the persona and from the poet.

“Reading authors—particularly those associated with Decadence, such as D’Annunzio, Wilde, and Huysmans—I have often wondered whether, in life, they ultimately won or lost. They were obsessed with immortality, elitism, and absolute beauty, yet in order to pursue their ideals they paid an extremely high price: solitude, addiction, debt, and in some cases ruin. In your opinion, is it possible to live an intense, creative, and ambitious life without paying such a high price—that is, without solitude or self-destruction becoming the reverse side of beauty?”

First of all, I would not place the three authors you mention within the Decadent movement. D’Annunzio, in particular, is certainly closer to Symbolism—a Symbolism that undoubtedly influenced not only his art but also his way of living.
In my modest opinion, genius inevitably comes at a cost. The most refined intelligences, I fear, must always confront a certain degree of solitude and darkness. Nevertheless, I believe that d’Annunzio (and I allow myself to point out that his name is written with a lowercase “d”) did everything in his power to leave posterity above all the light of his writings.

“Many authors, artists, and protagonists of Aestheticism and Decadence lived lives strongly oriented towards beauty, ostentation, refinement, and the purchase of luxury clothes and objects, often accumulating debts that eventually led them to ruin. From your point of view, did an end of life marked by hardship, instability, and impoverishment represent a painful law of contrappasso, or rather a form of liberation and a return to authenticity?”

My studies, beyond d’Annunzio himself, focus primarily on the movements you mention, which allows me to say that authenticity is paradoxically a very fitting term to describe them.

D’Annunzio himself tells us that the Vittoriale was designed in his own image and likeness, at any cost—both economic and personal. For this reason, I am decidedly inclined towards the idea of liberation.

“Do you believe that choosing to live in refinement, even at the cost of going into debt in order not to give it up, represents an affirmation of freedom and love for the beauty life can offer—or rather an inability to feel at ease in a more ordinary condition, using art and luxury as forms of anaesthesia?”

In truth, it is neither one nor the other. The term “luxury animal”, which Gabriele applied to himself, has become worn out over time. That the Poet felt out of place in the face of banality is certain, just as it is certain that he always remained faithful to himself, even when editorial or financial demands dictated his choices.

“In your opinion, is the pursuit of refinement despite financial limitations a compensatory mechanism for some deep inner void, or is it inscribed in a person’s nature—in their DNA?”

I believe that an in-depth study of d’Annunzio inevitably leads one to confront this inner void, constantly compensated for by pleasure—so much so that pleasure itself has often obscured a true understanding of the artist.

D’Annunzio’s family background, however, suggests that DNA may indeed have played a dominant role, given the history of his father, Francesco Paolo.

“Reading Decadent authors, I have concluded that even when one is surrounded by beauty, a life filled in this way cannot be light. It is precisely a sense of heaviness that I felt, especially while reading Against the Grain by Huysmans (which I was not even able to finish).

I believe that art, too, must be measured if it is to become a means of salvation. Excessive accumulation creates a sense of disorder that exhausts the mind, and everything seems to lose value—particularly in a lived-in environment rather than in a museum.

Perhaps even having too many relationships means not attributing real value to any of them. So if you possess many things to which you attach little importance, and live many relationships, none of which is truly significant, perhaps that means living a life without real riches. Having Christmas every day is like never having it at all.

In your opinion, in the world of Gabriele D’Annunzio is there more wealth or more poverty (excluding his literature, in which I see only richness, talent, and passion)?”

First of all, I would allow myself to suggest a rereading of Against the Grain, perhaps at the end of secondary school, in order to be sure that it is not a momentary idiosyncrasy. This is also useful in understanding why D’Annunzio cannot, in fact, be considered a Decadent.

As for your question, my answer would be: wealth. Not only because of everything he left to posterity, but also because of the way he confronted different situations with the same daring spirit.

I do not believe at all, as some scholars claim, that D’Annunzio approached his literary works, his military exploits, and the creation of the Vittoriale in different ways. Always driven by action, he simply “wrote himself” through the page, the gesture, or the stone. Only the medium changed.

“Based on your studies of Gabriele D’Annunzio, what kind of relationship do you think he had with himself? Did he like himself, love himself, respect himself, and feel proud of who he was?”

Certainly—at least until the Fiume enterprise. At the dawn of the First World War, already in his fifties, he saw a large part of his life come to an end, hence an apparent change of direction.

“I believe that a man who is in financial difficulty and continues to live a life of comfort at the expense of those who love him cannot be unaware of it. I believe this diminishes self-esteem, and that the desire to continue projecting the image of a privileged and superior person—when one is in fact not independent in sustaining one’s lifestyle (and therefore inferior even to much simpler and humbler but independent people)—creates profound fragility. I believe that D’Annunzio’s use of substances was the fastest way to keep the entire “circus” he had built standing. But perhaps I am mistaken. What do you think?”

There is certainly some truth in what you say. Indeed, the abuse occurred primarily during the period spent in Gardone. D’Annunzio may have been too great even for himself during his twilight years.

SECOND SECTION

“In your opinion, did Decadence come to an end in the early 1900s, or—adapting to the times—is it still present today? If so, how do you identify it?”

I believe that Decadence was already living on borrowed time a decade earlier. I identify 1889 as a pivotal year, not only because Il Piacere was published then, but also because of its stark contrast with Verga’s Verismo.

That said, the figure of the dandy has never truly disappeared, and I still recognise it today in certain artistic “poses” or in narrative styles with Byzantine echoes.

“You have also studied the image of Gabriele D’Annunzio in depth. In what ways did D’Annunzio anticipate what we now call “personal branding”?”

In every possible way—so much so that he has even been labelled (unfortunately!) an influencer. I do not believe that D’Annunzio’s refinements in jewellery, clothing, and perfumes can be reduced to that. Although he was always exceptional at promoting himself (let us think of when, as an adolescent, he pretended to be dead in order to sell more copies of his first poetry collection), D’Annunzio was a trend unto himself.

“Which garments or materials most strongly represent Decadent aesthetics?”

On this point, I would refer you to more expert hands, and therefore suggest this interview of mine with Patrizia Locicero:
https://manuwritesandreviews.com/2021/07/05/gabriele-dannunzio-ed-il-suo-guardaroba-magnificissimo/

“Many Decadent authors lived tragic lives. In your opinion, to what extent was personal aesthetics used to mask inner torment, giving at least a superficial appearance of order?”

I believe this applies even beyond Decadence. We return to the earlier discussion of genius struggling with itself.

“In what ways does D’Annunzian aestheticism differ from English dandyism, and in what ways does it coincide with it?”

This is a question very close to my heart, as for years I have challenged the common belief that D’Annunzio held Britain in low regard—an idea based on wartime episodes that have nothing to do with his true background.

From his years at the Cicognini school in Prato, the Poet already demonstrated a strong passion for English Romantic poets, a passion reinforced during his Roman years by newly acquired artistic expertise.

As I have analysed extensively in my volume D’Annunzio. Connessioni d’Oltremanica, his fascination with Albion lasted throughout his life and touched on many levels beyond dandyism.

“D’Annunzio and Wilde both claimed they wanted their lives to be “a work of art”. Why, then, were they both self-destructive?”

Rather than self-destructive, I would call them reckless. I attribute this “naivety” to a version of reality that was distant from the common one. Perhaps it would be more accurate to speak of a sense of disorientation which—to most—can appear, only superficially, as self-destruction.

“In your opinion, which garments of today will be remembered as social symbols of our era?”

In this case as well, I must defer to those more qualified than myself. Therefore, I suggest:
https://www.meer.com/it/93523-intervista-a-giulia-rossi

“Fashion changes from place to place. Which aesthetic traits belong to Northern Europe, Mediterranean countries, and Eastern Europe?”

I spend part of the year in Italy and part of the year in the UK, and I believe that the real difference—in a world now globalised even in matters of taste—lies in a greater inclination towards experimentation in Northern Europe and a stronger attachment to tradition in Mediterranean countries. These are valid perspectives, linked by a flexible line which, over time, I believe will become even thinner.

[VERSIONE IN ITALIANO]

“Ho condiviso con Lei le mie considerazioni su Gabriele D’Annunzio, ma la mia conoscenza di questo autore non può essere paragonata alla Sua. Le volevo chiedere quali conclusioni ha tratto Lei, in base ai Suoi studi, e se su qualche mia riflessione non si trova d’accordo.”

Una risposta complessa. Dopo trent’anni di studi dannunziani “ancora imparo”, proprio come affermava Gabriele. Le conclusioni che traggo a proposito del suo operato variano a seconda dei saggi cui sto lavorando e, da studiosa, preferisco sempre la discussione all’essere più o meno in accordo. Nel suo lavoro, di certo mi ha colpita la capacità di separare l’uomo, dal personaggio e dal poeta.

“Leggendo autori, in particolare del decadentismo come D’Annunzio, Wilde e Huysmans, mi sono chiesta se, nella vita, loro abbiano vinto oppure perso. Erano ossessionati dall’idea di immortalità, di élite e di bellezza assoluta, ma per raggiungere i loro ideali hanno pagato un prezzo altissimo: la solitudine, la dipendenza, i debiti, in certi casi la rovina. Secondo Lei, è possibile vivere una vita intensa, creativa e ambiziosa senza pagare un prezzo così alto, cioè senza che la solitudine o la distruzione personale diventino il rovescio della bellezza?”

Innanzitutto non inserirei i tre autori citati nella corrente del decadentismo. D’Annunzio in particolare è sicuramente più vicino al simbolismo. Un simbolismo che ne ha, certamente, toccato anche il vivere.
Il genio non può che avere un prezzo, a mio modesto parere. Le intelligenze più sopraffine, temo debbano sempre confrontarsi con un certo grado di solitudine e tenebra. Ritengo, tuttavia, che d’Annunzio (mi permetto di segnalare che si scrive con la D minuscola) abbia fatto del suo meglio per lasciare ai posteri, soprattutto la luce dei suoi scritti.

“Molti autori, artisti e protagonisti dell’estetismo e del decadentismo hanno vissuto una vita fortemente orientata verso la bellezza, l’ostentazione, la raffinatezza, l’acquisto di abiti e di oggetti di lusso, accumulando spesso debiti tali da condurli alla rovina. Dal Suo punto di vista, un finale di vita segnato da difficoltà, precarietà e impoverimento ha rappresentato per queste persone una dolorosa legge del contrappasso oppure una liberazione e un ritorno all’autenticità?”

I miei studi, al di là di d’Annunzio, riguardano soprattutto le correnti da lei citate, per cui sento di poter dire che l’autenticità è un sostantivo paradossalmente vincente nel descriverle.
D’Annunzio stesso ci dice che il Vittoriale è disegnato a sua immagine e somiglianza, ad ogni costo sia economico sia personale, per cui propendo – senz’altro – verso l’idea di liberazione.

“Lei pensa che voler vivere nella raffinatezza, a costo anche di contrarre debiti pur di non smettere, rappresenti una affermazione di libertà e di amore per il bello che la vita può offrire oppure l’incapacità di sentirsi bene in una condizione più comune e ordinaria, usando quindi l’arte e il lusso come anestetici?”

Né l’uno n’è l’altro, in realtà. Il termine “animale di lusso” che Gabriele si attribuì è diventato trito, nel tempo. Che il Poeta si sentisse fuori posto al cospetto del banale è certo, così come lo è l’essere sempre stato fedele a se stesso, anche quando erano le esigenze editoriali o economiche a dettarne le scelte.

“Secondo Lei, la ricerca di raffinatezza nonostante le limitazioni economiche è un meccanismo di compensazione di qualche vuoto profondo oppure è scritto nella natura, cioè nel DNA, di una persona?”

Penso che uno studio approfondito di d’Annunzio porti, prima o poi, a fare i conti con questo vuoto interiore continuamente compensato dai piaceri, tanto che questi ultimi hanno spesso offuscato la reale comprensione dell’artista.
Il background familiare di d’Annunzio ci direbbe tuttavia, che il DNA potrebbe averla fatta da padrone, visti i trascorsi del padre Francesco Paolo.

“Leggendo gli autori decadenti ho concluso che, anche se si è circondati dalla bellezza, la vita riempita così tanto non deve essere leggera. È proprio una sensazione di pesantezza che ho provato leggendo soprattutto “Controcorrente” di Huysmans (che non sono nemmeno riuscita a terminare).
Credo che anche l’arte vada dosata per poterle permettere di essere una via di salvezza. Accumulare in modo esagerato, dà un senso di disordine che affatica la mente e tutto sembra perdere di valore (in particolar modo quando ci si trova in un ambiente vissuto e non in un museo).
Anche avere troppe relazioni forse significa non dare grande valore a nessuna. Allora, se hai tante cose, a cui non dai troppo valore, e vivi tante relazioni, ma nessuna così importante, forse significa avere una vita senza ricchezze. Avere il Natale ogni giorno è come non averlo mai. 
Secondo Lei, nel mondo di Gabriele D’Annunzio c’è più ricchezza o povertà (escludendo la sua letteratura, in cui vedo solo ricchezza, talento e passione)?”

Mi permetto, in primis, di suggerire una rilettura di “Controcorrente” magari al termine del liceo. In modo da essere certi non si tratti di un’idiosincrasia momentanea. Lo ritengo utile anche per capire perché, invece, d’Annunzio non può essere considerato un decadente.
Per quanto riguarda la domanda, risponderei: ricchezza. Non solo per tutto ciò che ha lasciato ai posteri, ma anche per il suo affrontare situazioni diverse con la stessa temerarietà.
Non credo affatto, come sostengono alcuni studiosi, che d’Annunzio abbia affrontato le proprie opere, le imprese belliche e l’allestimento del Vittoriale in modo diverso. Sempre mosso dall’azione non ha fatto altro che “scriversi” attraverso la pagina, il gesto o la pietra. Cambiò solo il mezzo.

“In base all’idea che Lei si è fatta studiando Gabriele D’Annunzio, che rapporto pensa che lui avesse con se stesso? Si piaceva, si amava, si rispettava ed era fiero di sé?”

Certamente sì, almeno fino alle gesta fiumane. All’alba del primo conflitto mondiale, ultracinquantenne, vide buona parte di vita giungere al termine, da qui un apparente cambio di rotta.

“Io credo che un uomo che si trova in difficoltà economiche e che continua a vivere una vita di agi a spese di chi lo ama non possa non rendersene conto. Credo che questo riduca l’autostima e che il desiderio di continuare a dare di sé l’immagine di una persona privilegiata e superiore, quando ci si sente in realtà non indipendenti nel mantenere il proprio stile di vita (e quindi inferiori rispetto anche a persone molto più semplici e umili ma indipendenti), crei una grande fragilità. Credo che l’utilizzo di sostanze da parte di D’Annunzio fosse la via più veloce per riuscire a tenere in piedi tutto il “carrozzone” che aveva costruito. Però magari mi sbaglio. Lei che cosa ne pensa?”

C’è del vero, sicuramente, in ciò che lei afferma. Tant’è che l’abuso è avvenuto soprattutto durante il periodo trascorso a Gardone. D’Annunzio potrebbe essere stato troppo grande per d’Annunzio stesso, negli anni del tramonto.

SEZIONE SECONDA

“Secondo Lei, il decadentismo è terminato ai primi del 1900 oppure, adattandosi ai tempi, e’ presente ancora oggi? In questo secondo caso, in che cosa lo individua?”

Io penso che il decadentismo avesse i giorni contati già un decennio prima. Individuo nel 1889 un’annata cardine, non solo perché venne pubblicato Il Piacere, ma anche per il netto contrasto con il verismo verghiano.
Certamente, però, non è mai venuta a mancare la figura del dandy che ancora oggi individuo in certe “pose” artistiche o in alcuni stili narrativi di eco bizantina.

“Lei ha studiato in modo approfondito anche l’immagine di Gabriele D’Annunzio. In che modo D’Annunzio ha anticipato ciò che oggi viene definito “personal branding”?”

In tutto. Tanto da essere definito (purtroppo!): influencer. Non credo affatto che le raffinatezze dannunziane in ambito di gioielli, abiti e profumi si possa limitare a questo. Pur essendo stato sempre eccezionale nel promuovere se stesso (pensiamo a quando, adolescente, si finse morto per vendere più copie della sia prima silloge) d’Annunzio era una tendenza a sé!

“Quali capi o materiali rappresentano maggiormente l’estetica decadente?”

A questo proposito, la rimando a “mani” più esperte, suggerendole questa mia intervista a Patrizia Locicero:
https://manuwritesandreviews.com/2021/07/05/gabriele-dannunzio-ed-il-suo-guardaroba-magnificissimo/

“Molti autori decadenti hanno avuto vite tragiche. Secondo lei, quanto l’estetica personale era usata per mascherare il proprio tormento interiore, dando una parvenza (almeno superficiale) di ordine?”

Credo lo sia anche al di là del decadentismo. Torniamo al precedente discorso del genio che fatica, esso stesso, al proprio cospetto.

“In cosa l’estetismo dannunziano si distingue dal dandismo inglese e in cosa invece coincide?”

Una domanda che mi sta molto a cuore, poiché da anni combatto la vulgata comune certa che d’Annunzio non vedesse di buon occhio la Gran Bretagna, basandosi su episodi bellici che nulla hanno a che vedere con il suo reale background.
Già dagli anni trascorsi al Cicognini di Prato, il Poeta dimostrava una passione forte per i poeti romantici inglesi, rafforzata – durante gli anni romani – da nuove competenze acquisite in ambito artistico.
Come ho profusamente analizzato nel mio volume D’Annunzio. Connessioni d’Oltremanica, la fascinazione per la terra d’Albione durò tutta la vita, toccando diversi piani oltre al dandismo.

“D’Annunzio e Wilde dicevano di volere che la loro vita fosse “un’opera d’arte”. Perché sono stati invece entrambi autodistruttivi?”

Più che autodistruttivi, direi incauti. Attribuisco questa “ingenuità” proprio ad una versione del reale distante da quella comune. Parlerei, forse, di uno spaesamento che – ai più – può, solo superficialmente, apparire come autodistruttivo.

“Secondo Lei, quali capi di oggi saranno ricordati come simboli sociali della nostra epoca?”

Anche in questo caso, debbo rimandarla a chi è più titolato. Per cui, suggerisco:
https://www.meer.com/it/93523-intervista-a-giulia-rossi 

“La moda cambia da luogo a luogo. Quali tratti estetici appartengono al Nord Europa, ai Paesi mediterranei e all’Est europeo?”

Trascorro parte dell’anno in Italia e parte dell’anno in UK e credo che la vera differenza, in un mondo ormai globalizzato anche in fatto di gusti, risieda in una maggior propensione verso la sperimentazione nel nord Europa e in un legame più stretto con la tradizione nel Paesi mediterranei. Punti di vista validi ma legati da una linea flessibile che, col tempo, credo andrà ancor più ad assottigliarsi.